Η Αρίνα Σαμπαλένκα ξεκίνησε τη σεζόν του 2023 στην κορυφή, νικώντας την παγκοσμίου φήμης Νο.1, Ίγκα Σβιάτεκ, στον τελικό της Μαδρίτης. Μετά από την κατάκτηση του Australian Open και του πρώτου της τίτλου Grand Slam στα μονά, φάνηκε προορισμένη να κατακτήσει την κορυφαία θέση. Αυτό συνέβη μετά το US Open, αλλά με έναν αστερίσκο: η Σβιάτεκ αποκλείστηκε νωρίς και η Σαμπαλένκα έχασε από την έφηβη Coco Gauff στον τελικό. Οκτώ εβδομάδες αργότερα, η Σβιάτεκ ήταν η νούμερο ένα στο τέλος της χρονιάς και η Σαμπαλένκα έμεινε να αναρωτιέται τι θα μπορούσε να είχε κάνει διαφορετικά.
Στην πρώτη της συνέντευξη τύπου φέτος στη Μελβούρνη, η Σαμπαλένκα δήλωσε ότι δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά στο να επιστρέφει ως η πρωταθλήτρια. “Είναι το ίδιο. Χρειάζεται ακόμα να δουλέψεις σκληρά,” είπε.
Μετά από μια εντυπωσιακή νίκη επί της Zheng Qinwen με 6-3, 6-2 στον τελικό του Σαββάτου, είναι σαφές ότι η Σαμπαλένκα δεν πέρασε την εκτός σεζόν να πενθεί στο σπίτι της στο Μαϊάμι. Ο προπονητής της δύναμης, Jason Stacy, δήλωσε ότι “η πειθαρχία είναι να κάνεις τα πράγματα που γνωρίζεις ότι πρέπει να κάνεις, ανεξάρτητα από το πώς αισθάνεσαι.”
Στο επαγγελματικό τένις, αυτό σημαίνει τους μήνες Νοέμβριο και Δεκέμβριο. Αυτά τα εκπαιδευτικά μπλοκ σε γήπεδα μακριά από το κοινό είναι μια ευκαιρία να βελτιώσεις πράγματα και να υποβάλλεις τον εαυτό σου σε φυσική τιμωρία που θέτει τα θεμέλια για τη μακρά περίοδο που ακολουθεί.
Η Βικτόρια Αζαρένκα κυριάρχησε στην προετοιμασία της και κέρδισε δύο τίτλους στη Μελβούρνη το 2012 και το 2013. Και τώρα, μετά από κάποια επίπονη εκτός σεζόν δουλειά στο Ντουμπάι, η Σαμπαλένκα έχει ταιριάξει αυτό το επίτευγμα.
“Πάντα ψάχνουμε για πράγματα να βελτιώσουμε στο παιχνίδι μου,” είπε η Σαμπαλένκα μετά τον αγώνα. “Πρόκειται για τη διαδικασία. Βεβαιώσου ότι είσαι πάντα εκεί, πάντα εμφανίζεσαι, και πάντα δουλεύεις σκληρά. Σε σύγκριση με πέρυσι, είμαι εντελώς διαφορετική.”
Η κυριαρχία της Σαμπαλένκα ήταν αδιαμφισβήτητη. Κέρδισε όλα τα 14 σετ που έπαιξε – μόνο η Gauff κατάφερε να πάρει περισσότερα από τρία παιχνίδια σε ένα σετ. Η Σαμπαλένκα είναι μόνο η πέμπτη γυναίκα αυτού του αιώνα που παρουσιάζει άψογη καρτέλα, μετά την Lindsay Davenport (2000), την Maria Sharapova (2008), την Serena Williams (2017) και την Ashleigh Barty (2022), μια ξεχωριστή ομάδα πολλαπλών νικητριών μεγάλων τίτλων.
Απέναντι στην Zheng, η Σαμπαλένκα κέρδισε 32 από τα 38 πρώτα της σερβίς (84 τοις εκατό) και 15 από τα 24 (62 τοις εκατό) όταν η Zheng υποχρεώθηκε να χτυπήσει ένα δεύτερο σερβίς. Έξι από αυτά τα πόντοι ήταν διπλά λάθη, μια απόδειξη της αδυσώπητης πίεσης που ασκούσε η Σαμπαλένκα.
Στον λόγο της κατά την απονομή των τροπαίων, η Σαμπαλένκα παραδέχθηκε ότι ο δημόσιος λόγος δεν είναι το δυνατό της σημείο. Αλλά μετά από αυτή την σχεδόν τέλεια εμφάνιση των 76 λεπτών, είναι προφανές ότι αυτή η νέα αίσθηση επιβολής, μια άγρια αλλά ελεγχόμενη επιθετικότητα, είναι.
Η Σαμπαλένκα ήταν πάντα μια ταλαντούχα παίκτρια, αλλά κάποιες φορές κάτι άλλο αναστάτωνε την επίδοσή της στις μεγάλες στιγμές. Όχι πια. “Νομίζω ότι είναι πολύ καλύτερη στο να κρύβει τα συναισθήματά της,” είπε ο προπονητής της, Αντόν Ντούμπροφ. “Καταλαβαίνει ότι μερικά κακά χτυπήματα ή πόντοι, ‘ΟΚ, πρέπει να επανέλθω στη ρουτίνα μου, στο ρυθμό μου.’ Έτσι είναι πιο συνειδητοποιημένη όταν πρέπει να αρχίσει να ελέγχει περισσότερο τον εαυτό της.”
A message from your TWO-TIME champ 🗣️@SabalenkaA 🏆 #AusOpen pic.twitter.com/YWYiR36vmJ
— wta (@WTA) January 27, 2024
Και υπάρχει μια αναδυόμενη, προορατική διάσταση στο παιχνίδι της, επίσης. “Νομίζω ότι στη Νέα Υόρκη έπαιξα λίγο πιο παθητικό τένις,” είπε η Sabalenka για την ήττα από τη Gauff. “Δεν άσκησα τόση πίεση [σε] εκείνη. Ολόκληρη την προετοιμασία μου δούλευα πάνω σε αυτά τα προσεγγίσεις, στο να έρχομαι στο δίχτυ και να τελειώνω τον πόντο.” Ο Dubrov πρόσθεσε: “Απλώς πρέπει να προσπαθήσεις να πας περισσότερο μπροστά. Διότι αν δεν μπορείς να χτυπήσεις νικητήρια από τη βάση, όπως συνήθως, πρέπει να βρεις κάποιους άλλους τρόπους.” Στα ημιτελικά, η Sabalenka κέρδισε 11 από τα 20 σημεία στο δίχτυ – ένα παραπάνω από τη Gauff. Και ενώ χάθηκαν κάποιοι ευκολοστόχαστοι πόντοι, συνέχισε να προσπαθεί. Με τη σερβιριστριά της Zheng στο 3-1 του δεύτερου σετ, η Sabalenka σημείωσε ένα κρίσιμο δεύτερο break με ένα υπέροχο drop volley που ήταν τόσο λεπτό που θα μπορούσε να εξατμιστεί. Στα 25, η Sabalenka είναι τώρα η παίκτρια που πολλοί νόμιζαν ότι ήταν. Κανείς δεν ήταν καλύτερος στα πρόσφατα μεγάλα τουρνουά. Έχει φτάσει σε έξι συνεχόμενα ημιτελικά και τρία τελικά, κερδίζοντας δύο από αυτά. Η Sabalenka φαίνεται πιο καλά εξοπλισμένη για να καταδιώξει τη Swiatek από ό,τι ήταν πριν ένα χρόνο. “Αν συνεχίσω να δουλεύω όπως δουλεύω τώρα,” είπε, “και αν συνεχίσουμε να χτίζουμε αυτό που χτίζουμε τώρα, σίγουρα μπορώ να κάνω το ίδιο στο χώμα και στο γρασίδι. “Μου πήρε τόσο πολύ χρόνο να γίνω αυτό που είμαι τώρα στο γήπεδο, να έχω αυτόν τον έλεγχο του εαυτού μου και να κατανοώ καλύτερα τον εαυτό μου. Ναι, ήταν μια μακρά πορεία.”
