Οι XI Αγώνες ήταν οι μεγαλύτεροι όλων των εποχών όσον αφορά τον αθλητισμό, τις χώρες που συμμετείχαν και τους αθλητές. Ενώ το Έντμοντον είχε κερδίσει το δικαίωμα να φιλοξενήσει τους Αγώνες με ένα τολμηρό όραμα που παρουσιάστηκε έξι χρόνια νωρίτερα στη Γενική Συνέλευση της Ομοσπονδίας Αγώνων της Κοινοπολιτείας, οι διοργανωτές έπρεπε να περπατήσουν προσεκτικά σε τεντωμένο σκοινί αμέσως πριν τους Αγώνες του Έντμοντον για να διασφαλίσουν ότι δεν θα επαναληφθούν. Τα αφρικανικά έθνη μποϊκοτάρουν τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Μόντρεαλ το 1976 που προκλήθηκαν από μια περιοδεία ράγκμπι στη Νέα Ζηλανδία στη Νότια Αφρική.

Σαράντα έξι χώρες έστειλαν συνολικά 1.474 αθλητές και 504 αξιωματούχους στους Αγώνες του Έντμοντον. Ως διοργανώτρια χώρα, ο Καναδάς ήταν επίσης στην κορυφή του πίνακα μεταλλίων για πρώτη φορά. Το Edmonton 1978 ήταν το πρώτο που χρησιμοποίησε ένα ηλεκτρονικό σύστημα για την πώληση εισιτηρίων.

Δέκα αθλήματα παρουσιάστηκαν στους Αγώνες του Έντμοντον – Στίβος, Μπάντμιντον, Πυγμαχία, Ποδηλασία, Γυμναστική, Γυάλινα μπολ, Σκοποβολή, Κολύμβηση και Καταδύσεις, Άρση Βαρών και Πάλη.